Правительство Каваку Силвы предприняло ряд шагов, воспринятых левой оппозицией как ограничение гражданских свобод и прав человека. В сентябре 1992 был введен в действие закон, который ограничивал право на проведение забастовок Отныне в случае стачки в таких жизненно важных отраслях, как пассажирский транспорт, энергоснабжение и здравоохранение правительство могло принудить бастующих выйти на работу. Новый закон 1993 о предоставлении права на убежище позволял высылать иммигрантов из страны без решения суда. Президент Соариш пытался воспротивиться его принятию, и хотя парламент преодолел президентское «вето», правительство внесло в него поправки, которые предоставляли высылаемым возможность подавать апелляцию. Меры кабинета СДП в области сокращения расходов на социальные нужды вызывала протесты работников затронутых отраслей. Так, в декабре 1993 прошла забастовка 80% португальских врачей против политики правительства в области здравоохранения и за повышение зарплаты. В 1994 кабинет Каваку Силвы распорядился повысить плату за проезд по важнейшему мосту через реку Тежу, связывающему столицу Лиссабон с югом страны, что вызвало многочисленные акции протеста водителей транспорта. Они продолжались в течении нескольких недель. Оппозиция обвинила правительство во введении «скрытого налога» и внесла в Ассамблею республики предложение о выражении ему вотума недоверия, но оно было отклонено в октябре 1994. Обострился конфликт между правящей СДП и президентом Мариу Соаришем. В феврале 1995 социал-демократы демонстративно избрали своим будущим лидером Жуакина Фернанду Ногейру, которого президент отказался утвердить на пост заместителя премьер-министра.

На всеобщих выборах 1 октября 1995 СДП потерпела тяжелое поражение. Число поданных за нее голосов упало с 51% до 34%, она смогла получить лишь 88 из 230 мест в Ассамблее республики. Победу одержали социалисты, набравшие 44% голосов и получившие 112 мест в парламенте. По 15 мест получили Коалиция демократического единства во главе с ПКП и Народная партия (бывший СДЦ), которая выступала против укрепления европейской интеграции. Новое правительство, состоявшее из социалистов и беспартийных, возглавил лидер ПСП Антониу Гутерриш. В январе 1996 социалист Жоржи Сампайо был избран президентом страны, получив около 54% голосов. Сампайо, юрист по образованию, один из лидеров студенческой оппозиции против режима Салазара, выступавший как адвокат противников диктатуры. После революции 1974 входил в Движение левых социалистов, в 1978 вступил в ПСП и на следующий год его избрали в Ассамблею республики. В 1988 стал генеральным секретарем соцпартии, в 1989–1995 занимал пост мэра Лиссабона. В январе 2001 Сампайо был вновь избран президентом на следующий срок. Он набрал 55,8% голосов, опередив кандидатов от СДП и Народной партии Жоакима Феррейра ду Амарала (34,5%), ПКП Антониу ди Абреу (5,1%), Левого блока Фернанду Росаса (3%) и маоистской Коммунистической партии португальских трудящихся Антониу Гарсиа Перейру (1,5%).

В мае 1996 парламент принял решение о децентрализации управления страны. Вместо 18 административных округов в континентальной Португалии, губернаторы которых назначались центральным правительством, образовывались 9 регионов с расширенными правами. Правительство назвало этот план «реформой века», правая оппозиция – «расколом нации». 8 ноября 1998 был проведен референдум по вопросу об административной реформе, в нем приняли участие менее 50% избирателей. План был отклонен 63,6% голосов.

Социалисты пытались также осуществить ряд реформ в политической системе, включая введение квоты представительства женщин в парламенте, уменьшение числа депутатов, допуск независимых кандидатов на выборах, проведение референдумов. В 1997 некоторые из предложенных мер были одобрены парламентом, однако введение квоты для женщин было отвергнуто Ассамблеей 5 марта 1999.

Экономическая политика правительства Гутерриша ориентировалась на Маастрихтские критерии, определенные Европейским союзом и предусматривавшие сокращение бюджетного дефицита. Проводился курс на жесткую экономию в большинстве отраслей, улучшение сбора налогов. Правительство, предприниматели и часть профсоюзов заключили «социальный пакт», который ограничивал верхнюю планку повышения зарплаты.

В октябре 1999 СП укрепила свои позиции на всеобщих парламентских выборах, завоевав 115 из 230 мест. СДП получила 81 место, коалиция во главе с ПКП – 17, НП – 15, Левый блок – 2. В новом кабинете не было произведено существенных изменений, однако министерства финансов и экономики были слиты воедино под руководством Пины Моуры. Продолжался развал системы социальных услуг (здравоохранения, образования, социального страхования), что вызывало растущее недовольство населения. В итоге на досрочных парламентских выборах в марте 2002 правящая СП потерпела поражение. К власти вернулись правые партии – СДП и НП. Пост премьер-министра занял лидер СДП Жозе Мануэл Дуран Баррозу. Юрист и политолог по образованию, он был впервые избран в парламент от СДП в 1985, на следующий год был назначен государственным секретарем в Министерстве внутренних дел, а в 1987 – государственным секретарем по вопросам сотрудничества и иностранным делам в португальском МИДе (занимался преимущественно связями с бывшими колониями в Африке). В 1992–1995 занимал пост министра иностранных дел.

Новое правительство заявило о намерении провести неолиберальные реформы в системе образования, увеличить налоги, сократив их прогрессивность, приватизировать государственное телевидение, укрепить полицию и меры безопасности, ограничить иммиграцию, заморозить заработную плату в государственном секторе и сократить расходы на общественные нужды.

Участие в ЕС (с 1986) потребовало отмены протекционистской политики. В 1991 Португалия оставалась самой бедной из стран ЕС, но членство в этой организации позволило влить новый капитал в экономику страны. Суммы прямых иностранных инвестиций после 1986 ежегодно удваивались

В 1999 году Португалия входит в Европейский Валютный Союз и в зону Евро