Восстание гарнизона Порту 24 августа 1820 положило начало Португальской революции 1820 года. В январе 1821 были созваны учредительные кортесы, которые приняли проект либеральной конституции (вступила в силу 23 сентября 1822 года), составленной по образцу испанской Кадисской конституции 1812; король Португалия Жуан VI (правил в 1816—1826), возвратившийся из Бразилии в 1821, был вынужден признать эту конституцию.

Под влиянием революции в Португалии и Испании усилилось национально-освободительное движение в Бразилии. 7 сентября 1822 регент Бразилии Педру (сын короля Жуана VI), стремясь сохранить свою власть, провозгласил независимость бразильского государства (признана Португалией в 1825).

Между тем значительная часть принятых в 1821-23 годах португальскими кортесами прогрессивных реформ (отмена феодальных прав, уничтожение инквизиции и др.) осталась неосуществленной. Это ослабило позиции конституционалистов (их лидером был Палмела), чем попытались воспользоваться абсолютисты — выразители интересов феодальной верхушки и церкви во главе с королевой Карлотой Жоакиной и принцем Мигелем Брагансским.

Острая борьба между конституционалистами и абсолютистами приняла форму гражданской войны, завершившейся победой конституционалистов. 29 мая 1834 Мигел Брагансский, которого созванный им сословный совет провозгласил в июне 1828 королём, был вынужден отречься от престола.

После отречения Мигела правительство конституционалистов провело в условиях начавшегося роста промышленности и торговли (продолжался до середины XIX в.) некоторые реформы: были отменены феодальные налоги и монополии, распроданы земли монастырей (в 1834 их было 577), упразднена наследственная передача должностей. Эти реформы, буржуазные по своему характеру, не удовлетворили, однако, значительную часть буржуазии. В рядах конституционалистов произошёл раскол. Либеральное дворянство, выступавшее за изданную в 1826 цензовую конституционную хартию, объединилось с феодально-клерикальными элементами в консервативную партию хартистов ('Картишта'). Левые конституционалисты, отражавшие главным образом интересы торгово-промышленных кругов, требовали восстановления конституции 1822; они добивались также принятия протекционистских мер для защиты португальской промышленности.

Пришли в движение мелкая буржуазия, ремесленники и часть крестьянства. 9 сентября 1836 левые во главе с М. Пасушем, Линьяришем, Б. Са да Бандейрой и др. подняли восстание (с этого времени они стали называться сентябристами — партия «Сетембришта»), которое вылилось в буржуазную революцию (Сентябрьская революция 1836).

Сентябристы образовали правительство и добились восстановления конституции 1822. В 1838 сентябристы заключили соглашение с хартистами, на основе которого конституцию 1822 года заменила более консервативная: королю было предоставлено неограниченное право «вето», избирательное право ограничено, введена двухпалатная система (палата пэров и палата депутатов). Соглашение 1838 ослабило позиции сентябристов. В январе 1842 в результате военного мятежа власть перешла в руки хартистов, которые вновь ввели в действие хартию 1826.

Глава хартистов А. Б. Кабрал установил военную диктатуру. Весной 1846 в северной части Португалии вспыхнуло народное восстание, сопровождавшееся захватом поместий, образованием революционных жунт (см. Марии да Фонте война). В мае правительство Кабрала пало, а 6 октября власть захватил Ж. К. Салданья. В июле 1847 восстание было подавлено, но борьба между партиями и политическими группировками не утихла. Правящие круги понимали необходимость проведения реформ, но боялись далеко идущих преобразований и ограничились введением прямых выборов, муниципального самоуправления, понижением избирательного ценза. О проведении этих реформ было объявлено в «Дополнительном акте к хартии», который был принят 5 июля 1852 по инициативе партии «Реженерасан» ('Возрождение'), основана в апреле 1851 сентябристами и частью хартистов во главе с Салданьей.